In de drukke straten van Amsterdam begon het allemaal. Sander, een man met een passie voor beweging en jeugdwerk, startte een sportieve naschoolse opvang om stadse kinderen in beweging te brengen. Wat begon met verschillende sporten, waaronder kickboksen, groeide uit tot iets veel groters toen hij merkte dat het mentale aspect van sport een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling van kinderen.
“Het is een gegeven dat wanneer je sport, dat dat je goed doet,” vertelt Sander. Deze overtuiging neemt hij mee in zijn huidige werk in de jeugdzorg, waar hij sport wil inzetten als preventief middel. Als jeugdbegeleider op een woongroep is hij altijd in contact met jongeren die mentale uitdagingen hebben. Om ze met sport te kunnen helpen heeft hij eigenhandig een gym gebouwd bij de zorggroep. Dat is niet het enige waardoor je Sander kan bestempelen als een echte aanpakker.
Zijn werk met jongeren inspireerde Sander ook om zichzelf uit te dagen. Hij begon met Hyrox-training, een intensieve sportcompetitie, en stopte met alcohol drinken. Maar de echte motivatie voor zijn missie kwam uit onverwachte hoek.
Jasmijn: De inspiratie
Tijdens het jaarlijkse “woeste weekend” – een evenement waar vaders met hun kinderen gaan ravotten en “alles doen wat eigenlijk niet mag” – zette Sander zijn Hyrox-training voort. Dit inspireerde andere vaders, waaronder Roeland Weve, om mee te trainen. Wat begon als een trainingsgroep van vijf enthousiaste vaders, groeide uit tot een gemeenschappelijk doel: samen trainen én geld inzamelen voor een goed doel.
De keuze voor dat goede doel werd beïnvloed door een bijzonder meisje: Jasmijn, een klasgenootje van Sander’s dochter. Jasmijn heeft epilepsie en bezocht eens een kinderfeestje bij Sander’s dochter.
“Ik werd helemaal geïnstrueerd door haar moeder voorafgaand aan het kinderfeestje, omdat zij gewoon af en toe wegvalt” vertelt Sander. Tijdens een anderhalf uur durende activiteit in het bos met een boswachter viel Jasmijn drie of vier keer weg. Wat Sander diep raakte, was hoe haar klasgenootjes en vriendinnetjes haar daarbij als buddy’s begeleidden.
“Ik stond daarbij als vader en was super trots,” herinnert Sander zich. “Ik ben personal trainer, ik werk in de jeugdzorg, ik heb echt alle EHBO- en AED-cursussen gedaan. Maar dat ging op zo’n natuurlijke manier. Dan kwam ze weer bij en zei ze: ‘Oh sorry,’ en hup, iedereen ging weer verder. Geen stress of angst of iets, het was gewoon normaal.”
Jasmijn onderging op haar negende jaar haar eerste hersenoperatie. “Terwijl de hele klas op vakantie was, lag Jasmijn in het ziekenhuis,” vertelt Sander.
Deze situatie raakte alle ouders van de school diep. Hieruit ontstond het idee om hun sportieve missie te koppelen aan Jasmijn’s verhaal: “Om haar een hart onder de riem te steken, haar vader, broertje en moeder. Maar ook met focus op het bredere verhaal: wat voor onderzoeken zijn er naar mentaal welzijn en hersenaandoeningen, zoal epilepsie?” aldus Sander.
Een onverwachte bevestiging
De missie kreeg extra momentum door een bijzondere ontmoeting. Na een bezoek aan het theater, kreeg Sander’s verhaal een onverwachte wending.
“Ik loop daar weg, en ik zie een oude bekende staan,” vertelt Sander. “Ik heb zijn kinderen begeleid vroeger in de sport BSO.'”
Sander aarzelde niet en ging naar hem toe, tot zijn verbazing reageerde de man enthousiast: “Jij weet half niet wat jij voor mijn kinderen hebt betekend met dat trefballen, knikkeren en huttenbouwen. Mijn kinderen zijn er enorm sterk van geworden.”
Vooral één van zijn kinderen, die het mentaal niet makkelijk had, bleek enorm gebaat bij Sander’s begeleiding – iets wat Sander zelf nooit had geweten. “Door mijn begeleiding is hij wel door blijven bewegen en sporten. Hij kwam niet in een normaal leersysteem mee, heeft speciaal onderwijs gekregen, maar dat is wel allemaal goed gegaan. Nu heeft hij zijn eigen muziekstudio.”
Deze onverwachte erkenning raakte Sander diep. “Ik ben geëmotioneerd daar weggelopen en meteen mijn broer gebeld. De ontmoeting maakte voor mij mijn cirkel rond, omdat ik juist ook door het sporten overeind ben blijven staan na het verlies van onze ouders.”
“Net Nederlands Herseninstituut doet hersenonderzoek in de breedste zin van het woord, niet gefocust op één aspect maar juist op de samenhang van alles.”
– Sander Brinkhuijsen
Missie Mentale Kracht wordt geboren
Met drie duidelijke drijfveren – Jasmijn als inspiratie, de wens om jongeren door sport mentaal sterker te maken, en de steun van vijf enthousiaste vaders – werd Missie Mentale Kracht geboren. Maar ook Sander’s eigen achtergrond speelde hierbij een rol. Want door het vroege overlijden van zijn ouders heeft hij veel van zijn eigen mentale kracht gevraagd. Wat hij daarvan heeft geleerd wil hij graag doorgeven aan anderen.
Met de enorme motivatie, begon ook het vormgeven van de uitdaging. Zo kwamen de plannen tot stand om in 2025 veel verschillende fysieke en mentale uitdagingen aan te gaan. Om daarmee geld in te zamelen voor een goed doel. De agenda van het team Missie Mentale Kracht is niet de minste, en zoekt de grenzen op.
Steun aan het Nederlands Herseninstituut
Toen het idee vorm kreeg, zochten Sander en Roeland naar een passend goed doel. Op advies van Jasmijns moeder kwamen ze uit bij de Stichting Vrienden van het Herseninstituut. Na telefonisch contact met Deborah Alfarez (Directeur van de Stichting) werd al snel een bezoek op het instituut gepland.
“Wat me bijbleef was de verbintenis tussen alle onderzoeksgroepen,” vertelt hij. “Ze doen hersenonderzoek in de breedste zin van het woord, niet gefocust op één aspect maar juist op de samenhang van alles.” Onderzoeken naar anorexia, obesitas, depressie en verslaving spraken hem, in het bijzonder, aan.
Sander was eerder nog niet bekend met de Stichting Vrienden van het Herseninstituut en het Nederlands Herseninstituut zelf. Heel zonde vindt hij, want het instituut verdient volgens hem meer bekendheid. Juist door de diversiteit van de onderzoeken, het gaat niet om een aspect, maar het ontrafelen van het hele brein. Om alle geheimen van het brein te ontdekken is alleen nog heel veel onderzoek nodig en dus ook financiering.
Bij elke fysieke en mentale uitdaging die team Missie Mentale Kracht aangaat vragen ze daarom om donaties voor het Nederlands Herseninstituut. Om zo onderzoek naar psychiatrische aandoeningen in het brein mogelijk te maken. Zodat er meer duidelijkheid komt over het ontstaan van epilepsie, depressie, anorexia en nog veel meer hersenaandoeningen.
“Het doel: €10.000 ophalen voor extra onderzoek naar psychiatrische aandoeningen”
De toekomst van Missie Mentale Kracht
Hoewel het collectief van vaders bij dit jaar blijft, hebben Sander en Roeland plannen om door te gaan. Sander werkt aan het opzetten van een zorgboerderij voor jongeren met een verslaving en is bezig met het schrijven van een boek.
Samen met Roeland wil hij blijven inzetten op het fysieke aspect van weerbaarheid, gekoppeld aan een goed doel. Ze willen toekomstige evenementen zoals een trefbaltoernooi (in 2026) aangrijpen om hun missie voort te zetten, maar dan nog grootser opgezet.
Sander’s boodschap voor mensen die worstelen met mentale problemen:
“Kom in beweging!”
Missie Mentale Kracht is meer dan een inzamelingsactie. Het is een verhaal over hoe persoonlijke ervaringen, inspirerende ontmoetingen en een gemeenschappelijk doel kunnen leiden tot betekenisvolle verandering – zowel voor de initiatiefnemers als voor degenen die ze willen helpen. Met hun streefbedrag van €10.000 voor het Nederlands Herseninstituut, specifiek gericht op onderzoek naar mentale aspecten, hopen ze een bijdrage te leveren aan een betere toekomst voor mensen met neurologische en mentale uitdagingen.
Wil je Missie Mentale Kracht ook steunen?