Maureen van der Grinten is een PhD-student in de onderzoeksgroep van Pieter Roelfsema, die onderzoek doet naar visuele prothesen voor blinden. Ze heeft een achtergrond in Kunstmatige Intelligentie en is gespecialiseerd in Neuroscience, wat goed van pas komt bij haar onderzoek.
Hoe verwerken onze hersenen de stimulaties van de visuele prothese?
Het onderzoek richt zich op het ontwikkelen van een implantaat dat blinden in staat stelt om weer te zien, door de stimulatie van de hersenen. Het is een samenwerking van zo’n 8 verschillende universiteiten en instituten. “Er komt zo ontzettend veel bij kijken.” Je moet weten hoe de hersenen werken, maar ook hoe computers werken. Hoe zorg je er bijvoorbeeld voor dat zo’n implantaat draadloos verbonden kan worden? En hoe krijg je hem zo klein mogelijk?
Maureen houdt zich voornamelijk bezig met het neurowetenschappelijke aspect, waarbij ze onderzoekt hoe de hersenen de stimulaties verwerken en hoe de prothese zo effectief mogelijk gemaakt kan worden. “Er gaat veel werk zitten in het bestuderen van de werking van de hersenen,” vertelt Maureen. Het team moet weten hoe de hersenen de stimulaties verwerken. Alleen zo kan er een prothese gemaakt worden die ervoor zorgt dat blinden weer kunnen ‘zien met hun hersenen’.
Simulaties aan de hand van Virtual Reality
Die prothese moet natuurlijk ook getest worden. Maureen is momenteel bezig om te kijken of het beeld dat de prothese geeft voldoende inzicht geeft om specifieke taken uit te voeren zoals navigeren. Dit doen ze ander andere aan de hand van VR simulaties.
Het team houdt zich dus bezig met de technische kant, maar uiteindelijk moet het implantaat ook terechtkomen bij de mens. Hoe zorg je er nu voor dat dit voor de patiënt op een zo prettig en duurzaam mogelijke manier gebeurt? Gedurende het onderzoek is Maureen al gestuit op manieren om het implantaat flexibeler en beter voor de hersenen (biocompatibel) te maken. Daarnaast wil ze natuurlijk weten of de prothese langere tijd blijft werken. “Het kost alleen veel tijd om daar achter te komen. Om te weten of zo’n prothese voor lange tijd gebruikt kan worden, moet je longitudinaal onderzoek doen.”
Meer informatie over het project “Laat blinden weer zien”
Wil je Maureen en de hele onderzoeksgroep steunen bij hun onderzoek?